A estrutura do interior da Terra pode ser comparada a de uma cebola, com diferentes camadas se superpondo. A parte superficial da Terra é denominada crosta, dividida em crosta continental (mais leve) e crosta oceânica (mais densa). Abaixo da crosta, fica o manto e, no centro, o núcleo (ver figura à esquerda).

A crosta e a parte superior do manto são rígidas e quebradiças, formando uma camada chamada litosfera. A litosfera pode ser comparada a uma esteira rolante que desliza sobre a camada pastosa do manto, chamada astenosfera (ver figura abaixo).