A casca rígida da Terra (litosfera) é dividida em placas (denominadas Placas Tectônicas), que “navegam” sobre a camada pastosa (astenosfera). As bordas dessas placas são as zonas de instabilidade, onde ocorrem terremotos e vulcões, enquanto o interior das placas é estável. A maioria dos vulcões ocorre nessas áreas instáveis da crosta terrestre, como nos Andes, oeste dos Estados Unidos e Japão, por exemplo.

Já o Brasil, localiza-se em área estável, no interior da Placa Sul-Americana. Porém, como toda regra tem exceção, podem ocorrer vulcões no interior das placas tectônicas, como os “nossos” que existiram no Rio de Janeiro e os que estão em atividade no Havaí (no meio da placa do Pacífico).

Mapa-Múndi com os limites das Placas Tectônicas (linhas azuis), os principais focos de terremotos (pontos amarelos) e vulcanismo recente (vermelho). Fonte:NASA